戒指的英语表述为ring或者circle，原意为圈，中文则称指环，意为手指上的圈环，两者异曲同工。不过与西方早期滚筒形曲面印章不同，中国古代印章以平面方形为主，故而中国的印章没有走向戒指的形态。与西方男性佩戴或男女共同佩戴戒指的习俗不同，古代中国戒指的佩戴者大多为女性。笔者通过对《大唐类要》《渊鉴类涵》《奁史》等类书史料中“戒指”相关条目的整理，发现戒指要么是皇室女性的专属品，要么是富商大贾、文人墨客赐予女性的饰品，男性主动佩戴或使用戒指的记录极少（古时男子有佩戴扳指的记录，但多限于拉弓射箭等需要，并不普及）。此外，作为首饰的一种，戒指在中国古代，尤其是清代之前的地位并不高。皇室成员或权贵阶层并不以佩戴戒指为必须，以《大明会典》为例，在“皇帝纳后仪”的礼单中，镯钏、耳环、面花、玉佩、玎珰、霞帔、坠头等首饰一应俱全，但就唯独不见戒指的踪影。

民国时期徐珂在《清稗类钞》中总结说：“指环，以贵金属或宝石制之，约之于指，以为美观。初惟左手第三、第四两指，后则惟所欲矣，亦谓之戒指。纣作宝干指环。汉宫人御幸，赐银指环。盖古宫禁中本用以为嫔妃进御或有所避忌之符号，后世遂用普通之指饰，故曰戒指……今乃以为订婚之纪念品，则欧风所渐也。”

依照徐珂的观点，商纣王时期先有“指环”，到了汉代才有“戒指”这个称谓。那么，第一枚戒指是中国人自行发明的还是从域外传入的？目前我们还不得而知。从字形起源角度看，“环”字从王从玉，早先指的是一种中心有孔的扁圆玉器。语言学教授黄金贵解释道：“环可以戴，如指环、臂环……‘环’，以与‘还’谐音而可暗示归还意，故在上古、秦汉常作人际交往中的婉曲示信物。”事实上，指环的“归还”之意延续颇久，如《后魏书》中就记载：“咸阳王禧子树位宗正卿，后奔梁武帝，尤器之。后复位归魏，初辞梁，其爱妹玉儿以金指环与别。树常著之，寄以还梁，表必还之意。”戒指的“戒”则主要表达了“戒绝”的含义，意为女性月经期或妊娠期佩戴戒指以戒绝同房。由此不难看出，在古代中国，无论是指环还是戒指，都没有权威、财富等西方意味。

从清代开始，戒指开始受到皇室的重视，男性也开始主动佩戴戒指，这一习俗的变化与游牧民族的生活习惯相关。满族人崇尚武功，擅长骑射，拉弓时为了避免弓弦摩擦割伤手指，便在手指上佩戴扳指。入主中原后，满洲贵族佩戴扳指的习俗得到发扬，扳指甚至成为身份和地位的象征，皇室结婚的礼单中也出现了戒指的身影。如《清实录》中记载顺治皇帝订婚时，“行纳币礼……戒指十枚”。（百科知识）