在绝大部分人的印象中，筷子是中国人最早使用的餐具。事实上在中国，餐勺的使用要远远早于筷子，根据考古学家王仁湘先生的研究，“餐勺的起源可以追溯到距今7000年以前的新石器时代。在新石器时代，生活在黄河流域及其他一些地区的农耕部落的居民，已大多形成了使用餐勺进食的传统”。关于筷子的使用时间，王晴佳教授指出，“大约从1世纪起，筷子在中国开始挑战勺子，最终荣登餐具首位”。换言之，在西汉之前，中国人主要用餐勺吃饭。

在餐勺出现之前，人们为了方便地舀水或舀取液态物质，会主动寻找使用“勺”状物。随手捡来的兽骨、贝壳、海螺等有凹陷或凹槽的东西都可以帮助人们。在中国，人们最早利用的天然“勺”状物可能是瓢。对此先秦文献中有不少记录，如《论语》中说“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”。明代杨慎在《丹铅总录》中说：“今闽广之地以鲎鱼壳为瓢，江淮之间或用螺之大者为瓢，是以虫壳代瓜匏用也。”随着使用时间的延续，人们给“瓢”“贝壳”等加上柄，就演变为餐勺了。

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从考古出土文物来看，在陕西关中地区的仰韶文化（距今约7000—5000年）遗址中发现了不少兽骨制作的餐勺，它们大体都是长条形。1987年6月，浙江省考古研究所在余杭区瑶山遗址发掘出一批史前玉器，其中有一个残长8厘米的玉匙，其勺柄呈方形，勺颈逐步变细，属于典型的餐勺样式。统计显示，中国南方（尤其是太湖流域）出土的史前餐勺要略多些，对此有专家指出，“勺子在太湖流域史前文化时期相对发达，或许和这一带人饮食中羹汤、粥糜类食物较多有关。而羹汤、粥糜类食物较多，又和这里的气候较炎热、人易干渴而思汤饮，以及当时的陶饮器易爆裂只能煮带汤类食物等因素相关”。

在古汉语中，餐勺最早被称作“匕”和“匙”。西汉扬雄在《方言》中说“匕谓之匙”，许慎在《说文解字》中留下“匕，亦所以用比取饭，一名柶”的记录。清代段玉裁注解说：“比当作匕，汉人曰匕黍稷，匕牲体……匕即今之饭匙也。”所谓“匕黍稷”就是把黍和稷放在“匕”里吃，即用餐勺吃饭的意思；“匕牲体”则是用餐勺切割祭祀用的牛羊肉。关于什么是“柶”，唐代孔颖达解释说：“柶，以角为之，长六寸，两头屈曲。”这说明“匕”就是我们今天使用的餐勺。从形态上看，餐勺的勺头圆润中带尖，展平后与矛头或刀具很像，可以作兵器，所以后来引申出“匕首”一词。唐代颜师古曾说“匕首，短剑也。其首类匕，便以用也”，也就是说“匕首”是从餐勺的“匕”中演化而来，可谓“吃”出来的兵器。

汉代以后，中国人筷子和餐勺并用，但仍以餐勺为主，“匕”和“匙”地位要重于“箸”。如《三国志》中的“先主方食，失匕箸”，《晋书》中的“一杯食，有两匙；石勒死，人不知”，《续齐谐记》中的“夜与神女宴寝，脱金簪与扶侍，亦赠以银碗及流离匕”，唐代韩愈《再与鄂州柳中丞书》中的“愚初闻时方食，不觉弃匕箸起立”等记载，都将餐勺放在了筷子之前，显示出当时人们餐具使用的先后顺序和重要性。为什么勺子优先于筷子，王晴佳教授认为：“唐以前，中国北部以小米（黍、稷、粟、黄粱等）为食，因为小米能扛旱扛涝。小米因为颗粒小，煮成米饭易糊，最好的烹饪方法是煮成小米粥，而用筷子很不方便，用匙吃（喝）小米粥简易且姿态优雅。”

唐宋之际，中国人“匙”“箸”通用。也正是在这一时期，餐勺和筷子一起向东旅行到了日本（参见《筷子旅行记》）。《三国志》中记载：“倭地温暖，冬夏食生菜……食饮用笾豆，手食。”到了宋代，同时期的日本依旧“手食”。宋代《太平寰宇记》中说：“（日本）饮食以手，而用笾豆。”我们知道“笾豆”是盛放食物菜肴的器皿，形制像今天的高脚盘或高脚碗。应该注意的是，“笾豆”是中国餐饮礼器：“笾，以竹为之，口有藤缘，形制如豆，亦受四升，盛枣、栗、桃、梅、菱、茨、脯、脩、膴、鲍、糗、饵之属是也。”日本人在三国时就得到和使用来自中国的饮食礼器，到宋代依旧“手食”，可能与他们生食、冷食的习惯有关。（百科知识）